I løpet av få år blir Anders Beer Wilse kjent som Norges fremste fotograf, berømt i inn- og utland for sine landskapsfotografier, stemningsbilder og portretter. Samlingen han etterlot seg gir oss i dag et uvurderlig innblikk i det norske samfunn på vei mot en ny tid.
Anders Beer Wilse ble født i Flekkefjord i 1865. Han vokste opp i Kragerø og bestemte seg allerede som 13-åring for å dra til sjøs. Noen år senere begynte han på utdannelsen til ingeniør ved Teknisk skole i Horten og tok eksamen her i 1882. To år senere, i 1884, emigrerte han til USA. Etter en periode med skiftende arbeid og til tider arbeidsledighet, jobbet han i 13 år som jernbaneingeniør i Minnesota. Her ble Wilse i 1887 ansatt som landmåler og karttegner ved den amerikanske stats geografiske oppmåling i Seattle. Det fortelles at Wilse i 1886 hadde kjøpt sitt første fotografiapparat. På kartleggingsekspedisjonene var en av oppgavene hans å fotografere, hvilket kan ha dannet spiren til hans interesse for fotografering. I 1891 reiste Wilse en kort tur tilbake til Norge, hvor han i 1892 ble forlovet med Helen Marie Hutchinson som senere ble hans kone. De returnerte til USA, der Wilse i 1897 bestemte seg for å starte fotografisk forretning i Seattle og gjøre dette til sitt levebrød.
Wilse gjorde det raskt godt som fotograf og hadde snart råd til å sende kone og barn en tur tilbake til Norge. Familien trivdes godt i gamlelandet og fikk overtalt Wilse til å komme etter. Dette var i 1900, og allerede i mai 1901 etablerte Wilse sin fotografiske forretning i Kristiania.
Tidlig ble Wilse fast engasjert på turistskipene nordover, i perioden 1905-13. Han besøkte blant annet Nordkapp 36 ganger og var Aftenpostens korrespondent på Svalbard. Han bar sitt 10 kg tunge kamera til topps i fjellområder i øst og vest, fotograferte Lofotfisket mens fembøringen ennå var den vanlige bruksbåt, dokumenterte industriens fremvekst i Norge og portretterte de fleste av tidens store kulturpersonligheter. Sannsynligvis har ingen fotograf verken før eller siden gjennomtrålet hele Norge slik Wilse gjorde det i første halvdel av 1900-tallet.
Anders Beer Wilse døde i 1949. Fotografiene etter Wilse er i dag ivaretatt av Norsk Folkemuseum med våre ca 110.000 negativer, nå plassert i magasin ved Nasjonalbiblioteket i Mo, ca 50.000 originalpositiver, samt protokollverk og ca. 400 presentasjonsalbum, Oslo Museum innehar hoveddelen av Kristianiamotivene, ca 10.000 negativer, Nasjonalbiblioteket ca 15.000 portrettnegativer, mens Norsk Sjøfartsmuseum har en serie skipsfotografier på 1287 negativer.